El sistema somatosensorial está distribuido por las principales partes del cuerpo. Se encarga de percibir el tacto, la temperatura, la postura y la posición de las extremidades, entre otras cosas. Incluye tanto neuronas receptoras sensoriales en la periferia (por ejemplo, piel, músculos y órganos) como neuronas más profundas dentro del sistema nervioso central.
Los receptores sensoriales se clasifican en cinco categorías: mecanorreceptores, termorreceptores, propioceptores, nociceptores y quimiorreceptores. Estas categorías se basan en la naturaleza de los estímulos que transduce cada clase de receptor.
Existen cuatro mecanorreceptores táctiles primarios en la piel humana: Los discos de Merkel, los corpúsculos de Meissner, las terminaciones de Ruffini y el corpúsculo de Pacini; dos están situados hacia la superficie de la piel y los otros dos a mayor profundidad.
Los discos de Merkel se encuentran en las capas superiores de la piel. Los discos de Merkel están densamente distribuidos en las yemas de los dedos y los labios. Son terminaciones nerviosas no encapsuladas, de adaptación lenta, que responden al tacto ligero. Los corpúsculos de Meissner se encuentran principalmente en la piel glabra de las yemas de los dedos y los párpados. Responden al tacto fino y a la presión, pero también a la vibración o aleteo de baja frecuencia. Más profundamente en la dermis, cerca de la base, se encuentran las terminaciones de Ruffini, también conocidas como corpúsculos bulbosos. Se trata de mecanorreceptores encapsulados de adaptación lenta que detectan el estiramiento de la piel y las deformaciones de las articulaciones. Los corpúsculos pacinianos, situados en la profundidad de la dermis, son mecanorreceptores de adaptación rápida que detectan la presión profunda y transitoria (no prolongada) y las vibraciones de alta frecuencia. Los receptores pacinianos detectan la presión y la vibración al ser comprimidos, lo que estimula sus dendritas internas. En la piel hay menos corpúsculos pacinianos y terminaciones de Ruffini que discos de Merkel y corpúsculos de Meissner.
Importancia. El disco de Merkel es un tipo principal de órgano terminal táctil para percibir el tacto suave y es esencial para tareas sensoriales sofisticadas, como la interacción social, la exploración del entorno y la discriminación táctil.
¿Sienten las células de Merkel el tacto?
Las células de Merkel son células sensibles al tacto que lo transmiten a través de canales Piezo2. El complejo Merkel-neurita contiene dos tipos de células receptoras sensoriales. Las células de Merkel y las neuronas median conjuntamente en diferentes aspectos de las respuestas táctiles.
¿Son iguales las células de Merkel y los corpúsculos táctiles?
Las células de Merkel y los corpúsculos de Meissner son dos tipos de mecanorreceptores táctiles primarios de la piel humana. Ambos son terminaciones nerviosas que se producen justo debajo de la epidermis de la piel. Por lo tanto, son los dos tipos de mecanorreceptores táctiles primarios situados hacia la superficie de la piel.
Mecanorreceptores
Las terminaciones nerviosas de Merkel son mecanorreceptores que se encuentran en la piel y las mucosas de los vertebrados y que proporcionan información táctil al cerebro. La información que proporcionan es la relativa a la presión y la textura. Cada terminación está formada por una célula de Merkel en estrecha aposición con una terminal nerviosa agrandada. A veces se denomina complejo célula-neurita de Merkel o receptor del disco de Merkel. Una sola fibra nerviosa aferente se ramifica para inervar hasta 90 terminaciones de este tipo.
En los mamíferos, las terminaciones nerviosas de Merkel tienen una amplia distribución. Las terminaciones nerviosas de Merkel se encuentran en la capa basal de la piel glabra y vellosa, en los folículos pilosos y en la mucosa oral y anal. En los seres humanos, las células de Merkel (junto con los corpúsculos de Meissner) aparecen en las capas superficiales de la piel y se encuentran agrupadas bajo las crestas de las yemas de los dedos que forman las huellas dactilares. (Algunos otros tipos de mecanorreceptores, como los corpúsculos de Pacini y las terminaciones de Ruffini, se encuentran principalmente en el tejido subcutáneo). En las aves, los receptores de Merkel se encuentran en las glándulas mamarias. Dondequiera que se encuentren, el epitelio está dispuesto para optimizar la transferencia de presión a la terminación.
Hay una serie de receptores distribuidos por toda la piel que responden a diversos estímulos relacionados con el tacto (Figura 1). Entre estos receptores se encuentran los corpúsculos de Meissner, los corpúsculos pacinianos, los discos de Merkel y los corpúsculos de Ruffini. Los corpúsculos de Meissner responden a la presión y a las vibraciones de baja frecuencia, y los corpúsculos pacinianos detectan la presión transitoria y las vibraciones de alta frecuencia. Los discos de Merkel responden a la presión ligera, mientras que los corpúsculos de Ruffini detectan el estiramiento (Abraira y Ginty, 2013).
Piel glabra: la piel sin vello de las palmas de las manos y las plantas de los pies. Esta piel tiene una mayor densidad de receptores de una gama más compleja, lo que refleja el hecho de que utilizamos estas zonas de nuestro cuerpo para explorar activamente nuestro entorno y discriminar las propiedades táctiles de los objetos con los que interactuamos.
Mecanorreceptores de bajo umbral: son mecanorreceptores que responden a un estímulo tan leve que no amenaza con dañar el tejido que los rodea. Los mecanorreceptores de alto umbral responden a estímulos de mayor intensidad y son un tipo de nociceptor.
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Las terminaciones nerviosas de Merkel son mecanorreceptores, un tipo de receptor sensorial, que se encuentran en la epidermis basal y en los folículos pilosos. Son terminaciones nerviosas y proporcionan información sobre la presión mecánica, la posición y las características táctiles estáticas profundas, como las formas y los bordes.
Cada terminación está formada por una célula de Merkel en estrecha aposición con una terminal nerviosa agrandada. A veces se denomina complejo Merkel-neurita o receptor de disco de Merkel. Una sola fibra nerviosa aferente se ramifica para inervar hasta 90 terminaciones de este tipo.
En los mamíferos, las terminaciones nerviosas de Merkel tienen una amplia distribución y se encuentran en la capa basal de la piel glabra y peluda, en los folículos pilosos y en la mucosa oral y anal. Microscópicamente son terminaciones nerviosas mielinizadas relativamente grandes.
