Una hernia discal se produce cuando el centro gelatinoso de un disco intervertebral se rompe a través de una zona débil en la dura pared exterior, de forma similar a cuando se exprime el relleno de un donut de gelatina. Cuando el material del disco toca o comprime un nervio espinal, puede producirse dolor de cuello o brazo, entumecimiento u hormigueo. El tratamiento con reposo, analgésicos, inyecciones en la columna y fisioterapia es el primer paso para la recuperación. La mayoría de las personas mejoran en 6 semanas y vuelven a su actividad normal. Si los síntomas persisten, puede recomendarse la cirugía.
La columna vertebral está formada por 24 huesos móviles llamados vértebras. La sección cervical (cuello) de la columna soporta el peso de la cabeza (aproximadamente 4,5 kg) y le permite inclinar la cabeza hacia delante y hacia atrás, de un lado a otro y girar 180 grados. Hay 7 vértebras cervicales, numeradas de C1 a C7. Las vértebras están separadas por discos, que actúan como amortiguadores impidiendo que las vértebras rocen entre sí. El anillo exterior del disco se denomina anillo. Tiene bandas fibrosas que se unen entre los cuerpos de cada vértebra. Cada disco tiene un centro relleno de gel llamado núcleo. En cada nivel discal, un par de nervios espinales salen de la médula espinal y se ramifican hacia el cuerpo. La médula espinal y los nervios espinales actúan como un “teléfono”, permitiendo que los mensajes, o impulsos, viajen de un lado a otro entre el cerebro y el cuerpo para transmitir sensaciones y controlar el movimiento (véase Anatomía de la columna vertebral).
¿Por qué empeora mi dolor de hernia discal?
El dolor de una hernia discal suele empeorar cuando se está activo y mejora cuando se descansa. Toser, estornudar, sentarse, conducir e inclinarse hacia delante pueden empeorar el dolor. El dolor empeora al realizar estos movimientos porque hay más presión sobre el nervio.
¿Cuál es el mejor analgésico para la hernia discal cervical?
El ibuprofeno (Motrin, Advil) y el naproxeno (Aleve) son básicos en el tratamiento de la discopatía cervical porque reducen tanto el dolor como la inflamación.
¿Cuál es la causa de la reagudización de la hernia discal cervical?
El dolor de una hernia discal tiende a agudizarse y empeorar durante las actividades, como la práctica de un deporte o el levantamiento de pesos. Ciertas posturas de la cabeza -como girar la cabeza hacia un lado o inclinarla hacia delante- también pueden empeorar el dolor.
Teoría de la centralización del dolor
La hernia discal es una afección que puede producirse en cualquier parte de la columna vertebral, pero con mayor frecuencia en la zona lumbar. A veces se denomina abultamiento, protrusión o rotura discal. Es una de las causas más comunes de dolor lumbar, así como de dolor en las piernas o ciática.
Médula espinal y nervios. Estos cables eléctricos viajan por el canal espinal llevando mensajes entre el cerebro y los músculos. Las raíces nerviosas se ramifican desde la médula espinal a través de unas aberturas en las vértebras llamadas foramen.
Si la presión continúa, el núcleo gelatinoso puede llegar a atravesar todo el anillo externo del disco o hacer que éste se abombe. Esto ejerce presión sobre la médula espinal y las raíces nerviosas cercanas. No sólo se trata de una compresión mecánica de los nervios, sino que el material del disco también libera irritantes químicos que contribuyen a la inflamación de los nervios. Cuando se irrita una raíz nerviosa, puede aparecer dolor, entumecimiento y debilidad en una o ambas piernas, una afección denominada ciática.
La hernia discal suele ser el resultado del desgaste natural de la columna vertebral debido a la edad. Este proceso se denomina degeneración discal. En niños y adultos jóvenes, los discos tienen un alto contenido en agua. A medida que las personas envejecen, el contenido de agua de los discos disminuye y los discos se vuelven menos flexibles. Los discos empiezan a encogerse y los espacios entre las vértebras se estrechan. Este proceso normal de envejecimiento hace que los discos sean más propensos a herniarse.
La radiculopatía cervical provoca dolor o entumecimiento del cuello y de los brazos irradiados en la distribución de una raíz nerviosa específica. A menudo, este dolor radicular se acompaña de alteraciones motoras o sensitivas. Aunque las causas de la radiculopatía son variadas (por ejemplo, hernias discales agudas, espondilosis cervical, estrechamiento foraminal), todas conducen a la compresión e irritación de una raíz nerviosa cervical saliente.
Recomendación clínicaValoración de la evidenciaReferenciasDolor radicular agudoUn periodo corto (una semana) de inmovilización en un collarín cervical puede aliviar el dolor radicular.C9 Las unidades de tracción cervical domiciliaria pueden proporcionar un alivio temporal del dolor radicular.C10, 11 Los opiáceos pueden ayudar a aliviar el dolor neuropático de hasta ocho semanas de duración. A13, 14 En pacientes con radiculopatía cervical, los ejercicios y la manipulación deben centrarse en el estiramiento y el fortalecimiento después de que el dolor agudo haya remitido.C17-19 Los bloqueos selectivos de la raíz nerviosa pueden aliviar el dolor radicular, pero pueden producirse complicaciones graves raras.B20-24 Dolor radicular crónicoLos antidepresivos (antidepresivos tricíclicos y venlafaxina [Effexor]) y el tramadol (Ultram) pueden aliviar el dolor neuropático crónico.A15, 16
Prueba de centralización y periferización
Cuando la parte blanda situada entre los huesos de la columna vertebral presiona los nervios que rodean la columna vertebral, se habla de hernia discal. La palabra “herniarse” significa abultarse o sobresalir. A veces, este problema se denomina rotura discal.
Las hernias discales son más frecuentes en la columna lumbar, la parte de la columna vertebral situada entre la parte inferior de las costillas y las caderas. Los discos son “cojines” blandos entre los huesos de la columna vertebral. La imagen 1 muestra parte de la columna vertebral. La columna vertebral sostiene el cuerpo. También protege la médula espinal y los nervios. Los discos de la columna vertebral te permiten mover la columna.
Con la edad, los discos se vuelven más planos y menos amortiguadores. Si un disco se debilita demasiado, la parte externa puede romperse. La parte interna del disco empuja a través del desgarro y presiona los nervios que tiene al lado. La imagen 2 muestra el aspecto de un disco que empuja a través del desgarro y presiona un nervio. Las hernias discales son más frecuentes entre los 30 y los 40 años.
Cuando parte de un disco presiona un nervio, puede causar dolor en la espalda y las piernas. La localización del dolor depende del disco que esté debilitado. La intensidad del dolor depende de la parte del disco que presione el nervio. En la mayoría de las personas con hernia discal, el dolor se extiende por las nalgas y desciende por la parte posterior de un muslo hasta la pantorrilla. Algunas personas tienen dolor en ambas piernas. Algunas personas sienten entumecimiento u hormigueo en las piernas o los pies.
