Los neurocientíficos han identificado las células nerviosas responsables de ayudar a las personas paralizadas a volver a caminar, abriendo la posibilidad de terapias dirigidas que podrían beneficiar a una gama más amplia de personas con lesiones de la médula espinal1.Las lesiones graves de la médula espinal pueden interrumpir la conexión entre el cerebro y las redes de células nerviosas en la parte inferior de la columna vertebral que controlan la marcha. En 2018, el neurocientífico Grégoire Courtine, del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana, y sus colegas demostraron que la administración de pulsos eléctricos a esos nervios de la parte inferior de la columna vertebral -una técnica conocida como estimulación eléctrica epidural (EES)- podría, cuando se combina con un entrenamiento intensivo, hacer que las personas con este tipo de lesión de la médula espinal vuelvan a caminar2. Los tres participantes en un ensayo pasaron de tener una parálisis motora grave o completa y una sensibilidad mínima en las piernas a poder dar pasos por sí mismos, o con un andador o muletas. Otros dos equipos mostraron resultados similares ese mismo año3,4.
¿Cómo funciona la electroestimulación?
La estimulación eléctrica imita la forma natural en que el cuerpo ejercita los músculos. Los electrodos fijados a la piel emiten impulsos que hacen que los músculos se contraigan. Es beneficiosa para aumentar la amplitud de movimiento del paciente y mejora la circulación del cuerpo.
¿Para qué sirve la electroestimulación de un músculo?
El objetivo principal de la terapia de electroestimulación es simular lo que ocurre en el cuerpo cuando se contrae y suelta voluntariamente un músculo muchas veces seguidas. Este proceso fortalece y repara los tejidos, especialmente los músculos que se han acortado, debilitado o atrofiado debido a una lesión o enfermedad.
¿Cuáles son los cuatro tipos de estimulación eléctrica?
Si alguna vez ha visitado a un fisioterapeuta para rehabilitar una lesión de tejidos blandos, es posible que haya experimentado una forma de estimulación eléctrica muscular o terapia de electroestimulación (también denominada EMS, electromioestimulación o estimulación eléctrica neuromuscular, y NMES, por sus siglas en inglés). Otra forma de electroestimulación, la TENS (estimulación nerviosa eléctrica transcutánea), actúa sobre los nervios y no sobre los músculos.
Durante el tratamiento de electroestimulación, el terapeuta fija los electrodos a la piel. A continuación, gira un dial o pulsa un botón en un dispositivo de estimulación muscular eléctrica, una consola que puede enchufarse a la pared o funcionar con pilas. Esta máquina genera impulsos eléctricos que estimulan la contracción de los músculos esqueléticos. Un dispositivo de electroestimulación tiene varios ajustes, lo que significa que las contracciones pueden ser apenas perceptibles o pueden parecer sacudidas musculares involuntarias.
El objetivo principal de la terapia de electroestimulación es simular lo que ocurre en el cuerpo cuando se contrae y suelta voluntariamente un músculo muchas veces seguidas. Este proceso fortalece y repara los tejidos, especialmente los músculos que se han acortado, debilitado o atrofiado debido a una lesión o enfermedad. Por ejemplo:
La estimulación eléctrica utilizada durante la terapia se remonta a los antiguos egipcios, que utilizaban peces para generar una corriente eléctrica con la que tratar diversas dolencias. Cuatro milenios después, el terapeuta dispone de una amplia gama de dispositivos de estimulación eléctrica. Este artículo se centrará en la creciente disciplina de la Estimulación Eléctrica Muscular (EMS) y analizará sus efectos básicos antes de ofrecer consejos y orientación al fisioterapeuta pediátrico sobre su aplicación. Esto respalda el aprendizaje que se ofreció en la conferencia de la APCP de 2016 y en la jornada de estudio NMES del grupo de neurodiscapacidad de la APCP celebrada en Birmingham en mayo de 2017.
Usos de la estimulación eléctrica funcional
ResumenLa estimulación eléctrica funcional es una técnica para producir movimientos funcionales tras una parálisis. Se aplican descargas eléctricas a los músculos de una persona haciéndolos contraerse en una secuencia que permite realizar tareas como agarrar una llave, sujetar un cepillo de dientes, ponerse de pie y caminar. La tecnología se desarrolló en los años sesenta, durante los cuales se inició su uso clínico inicial, destacando su potencial como dispositivo de asistencia. Desde entonces, la estimulación eléctrica funcional ha evolucionado hasta convertirse en una importante intervención terapéutica que los médicos pueden utilizar para ayudar a las personas que han sufrido un ictus o una lesión medular a recuperar su capacidad para ponerse de pie, caminar, alcanzar objetos y agarrarlos. Con el crecimiento previsto de la población de edad avanzada, es probable que esta tecnología experimente cambios importantes para aumentar su eficacia y su adopción generalizada. Presentamos aquí una serie de sistemas de estimulación eléctrica funcional para ilustrar los fundamentos de la tecnología y sus aplicaciones. La mayoría de los conceptos siguen utilizándose en la actualidad mediante dispositivos modernos. Se presenta una breve descripción del futuro potencial de la tecnología, incluida su integración con interfaces cerebro-ordenador y tecnología vestible (prendas de vestir).
