El cuello humano es un excelente amortiguador contra las lesiones craneales. Su flexibilidad permite que la cabeza se mueva ante cualquier impacto leve en cualquier parte del cuerpo, protegiendo al cerebro de chocar contra la dura pared interna del cráneo, lo que provoca conmociones cerebrales. Incluso los efectos de los grandes impactos, como las lesiones por latigazo cervical, frecuentes en las colisiones traseras, pueden reducirse gracias al diseño amortiguador del cuello.
Esta protección tiene un precio: el dolor de cuello. Al proteger el cerebro, el cuello puede sufrir tirones en cualquier dirección, ser empujado a una posición incómoda o recibir un golpe lo suficientemente fuerte como para sobrepasar sus límites normales de estiramiento.
Las lesiones cervicales más típicas que causan dolor son las distensiones de los músculos y tendones del cuello, y los esguinces de los ligamentos que conectan las siete vértebras que componen la columna cervical (también conocida como cuello).
Por muy mal que suenen estas lesiones, representan daños relativamente leves que a menudo pueden tratarse eficazmente con remedios caseros: frío, calor, reposo y analgésicos de venta sin receta. La mayoría de los dolores cervicales leves se disipan al cabo de unos días o unas semanas.
¿Cómo sé si tengo dolor cervical crónico?
El dolor de cuello crónico persiste durante más de tres meses; puede sentirse todo el tiempo o empeorar con determinadas actividades. Aunque su origen puede ser difícil de determinar, entre los factores que contribuyen a él se encuentran las lesiones nerviosas, la cicatrización tisular, la artritis o los efectos emocionales del dolor.
¿Qué se considera dolor cervical crónico?
El dolor de cuello crónico puede ir desde una molestia hasta un dolor similar a una descarga que se extiende hasta el brazo y llega a ser debilitante. El dolor de cuello suele considerarse crónico cuando persiste o reaparece con regularidad durante al menos tres meses.
¿Cuáles son las señales de alarma del dolor de cuello?
Algunas señales de alarma más específicas para el dolor de cuello:
Fiebre y escalofríos inexplicables. Los golpes en la columna vertebral son dolorosos. Un dolor de cabeza crónico que aparece bruscamente. Los dolores de cabeza intensos, la incapacidad para agachar la cabeza, la fiebre y un estado de ánimo alterado son síntomas de meningitis.
Cuello rígido
La columna vertebral sostiene la cabeza y protege la médula espinal. Es la estructura principal que une la red de nervios de todo el cuerpo. A lo largo de esta red viajan mensajes que envían sensaciones, como el dolor, al cerebro.
Los siete huesos superiores de la columna vertebral forman el cuello, las vértebras cervicales. Los huesos están unidos entre sí por las articulaciones facetarias. Se trata de pequeñas articulaciones entre las vértebras que, junto con los músculos del cuello, permiten mover la cabeza en cualquier dirección.
Entre las vértebras hay discos de cartílago. Los discos actúan como amortiguadores y dan flexibilidad a la columna vertebral. Una hernia discal se produce cuando uno de estos discos se sale ligeramente de su posición natural en la columna vertebral.
Si tiene dolor y rigidez en el cuello de aparición rápida, posiblemente de un día para otro, y le cuesta levantar ambos brazos por encima de la cabeza, puede ser síntoma de una enfermedad llamada polimialgia reumática (PMR). Se trata de una afección inflamatoria de los músculos. Es más frecuente en personas mayores de 65 años. Si cree que padece esta enfermedad, acuda al médico lo antes posible.
Dolor de cuello después de dormir
El dolor de cuello se produce cuando la columna vertebral está sometida a tensión por una lesión, una enfermedad, el desgaste o una mala mecánica corporal. El dolor de cuello agudo es un dolor abrupto e intenso que puede irradiarse a la cabeza, los hombros, los brazos o las manos. Suele remitir en días o semanas con reposo, fisioterapia y otras medidas de autocuidado. Usted desempeña un papel importante en el proceso de prevención, tratamiento y recuperación del dolor de cuello. Sin embargo, si es crónico, el dolor persistirá a pesar del tratamiento y necesitará una evaluación adicional.
Figura 1. (vista lateral) La región del cuello se denomina columna cervical. Dentro de los huesos de la columna cervical se encuentran protegidos la médula espinal y los nervios. Los siete huesos cervicales (vértebras) están numerados de C1 a C7. Cada hueso está separado y amortiguado por discos amortiguadores. Los nervios espinales atraviesan canales óseos para ramificarse hacia el cuello y los brazos.
Los signos y síntomas del dolor de cuello pueden ser rigidez, opresión, dolor, quemazón o dolores punzantes, presión u hormigueo. Los músculos pueden sentirse doloridos o tensos en el cuello, la cara o los hombros. Los músculos pueden sufrir espasmos cuando entran en un estado de contracción extrema (por ejemplo, después de un latigazo cervical). Los movimientos pueden verse limitados: tal vez no pueda girar la cabeza. Si hay nervios afectados, puede aparecer dolor, hormigueo, entumecimiento o debilidad en hombros, brazos o manos.
Distensión cervical
Cualquiera que haya soportado bien los dolores de cuello entiende la verdad de la frase “¡qué dolor de cuello!”. Por definición, el viejo tópico describe a alguien o algo que es molesto, persistente o irritante, una descripción perfecta para el dolor que se siente con cada pequeño movimiento de la cabeza, como mirar a un lado, girarse para salir marcha atrás de una plaza de aparcamiento o simplemente asentir con la cabeza.
Sin embargo, si sus molestias duran más de tres meses o van acompañadas de otros síntomas como debilidad, entumecimiento y dificultad para caminar, es posible que esté ante algo más que un simple dolor de cuello. Es posible que padezca dolor cervical crónico, una afección potencialmente grave que puede requerir cirugía para corregirla.
– El cuello está formado por las siete primeras vértebras de la columna vertebral, que constituyen una sección denominada columna cervical. La vértebra superior, llamada C-1, está conectada directamente a la base del cráneo y es la única que permite la rotación de la cabeza.
En conjunto, todas estas estructuras intracuello soportan la pesada e incómoda bola de la cabeza humana, que suele pesar unos cuatro kilos. El cuello también forma parte del sistema de absorción de impactos del cuerpo, lo que permite aislar físicamente la cabeza del cuerpo en caso de impacto o colisión. El propósito de esto es minimizar la posibilidad de una conmoción cerebral, que se produce si el cerebro impacta contra la dura superficie interna del cráneo.
