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“Las plaquetas son las células que circulan por nuestra sangre y se unen cuando reconocen vasos sanguíneos dañados”, dice la doctora Marlene Williams, directora de la Unidad de Cuidados Coronarios del Centro Médico Johns Hopkins Bayview. “Cuando uno se hace un corte, por ejemplo, las plaquetas se unen al lugar del vaso dañado, provocando así un coágulo sanguíneo. Hay una razón evolutiva para que estén ahí. Es para evitar que sangremos”.
Las plaquetas, las más pequeñas de nuestras células sanguíneas, sólo pueden verse al microscopio. Literalmente, tienen forma de pequeños platos en su forma no activa. Un vaso sanguíneo envía una señal cuando se daña. Cuando las plaquetas reciben esa señal, responden desplazándose a la zona y transformándose en su forma “activa”. Para entrar en contacto con el vaso sanguíneo roto, las plaquetas desarrollan largos tentáculos y se asemejan a una araña o un pulpo.
Plaquetas sanguíneas
El requisito de sólo hombres puede parecer extraño, pero se debe a una afección grave denominada lesión pulmonar aguda relacionada con la transfusión (TRALI, por sus siglas en inglés). Se trata de una afección poco frecuente, pero a veces mortal, que puede provocar dificultades respiratorias y un bajo nivel de oxígeno en sangre en los pacientes tras una transfusión. Se cree que está causada por anticuerpos (proteínas producidas por el sistema inmunitario que atacan sustancias extrañas) que se encuentran con más frecuencia en la sangre de las mujeres.
Mientras descansa en un cómodo sillón, una máquina especial le extrae sangre del brazo. La máquina separa la sangre para recoger las plaquetas junto con algo de plasma. A continuación se le devuelven los glóbulos rojos y la mayor parte del plasma.
Significado de las plaquetas
Se sabe que las células tumorales y las plaquetas forman una alianza impía que aumenta la progresión del cáncer de numerosas maneras. Tras su extravasación a la circulación, la célula cancerosa se ve sometida a vigilancia inmunitaria y citólisis mediada por células asesinas naturales. Además, la fuerza de cizallamiento causada por el torrente sanguíneo reduce la posibilidad de extravasación. La activación plaquetaria inducida por células cancerosas es un truco de las células cancerosas para “secuestrar” los servicios de las células huésped. Las plaquetas activadas se unen a las células cancerosas y forman un manto protector que les ayuda a escapar del sistema inmunitario. La adhesión de las plaquetas a las células cancerosas facilita la fijación y detención de las células cancerosas diseminadas en la vasculatura, aumenta el potencial invasivo y, por tanto, la extravasación de las células cancerosas. Sin embargo, aún no se conocen bien los mecanismos exactos por los que las plaquetas influyen en la metástasis sanguínea.
Las plaquetas, o trombocitos, son pequeños fragmentos celulares incoloros de la sangre que forman coágulos y detienen o evitan las hemorragias. Las plaquetas se producen en la médula ósea, el tejido esponjoso del interior de los huesos. La médula ósea contiene células madre que se transforman en glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
Las plaquetas controlan las hemorragias en nuestro organismo, por lo que pueden ser esenciales para sobrevivir a intervenciones quirúrgicas como el trasplante de órganos, así como para combatir el cáncer, las enfermedades crónicas y las lesiones traumáticas. Las plaquetas de donantes se administran a pacientes que no tienen suficientes plaquetas propias, una enfermedad conocida como trombocitopenia, o cuando las plaquetas de una persona no funcionan correctamente. Aumentar el recuento de plaquetas del paciente reduce el riesgo de hemorragias peligrosas o incluso mortales.
Un recuento bajo de plaquetas es uno de los principales efectos secundarios del tratamiento del cáncer. Algunos tipos de quimioterapia pueden dañar la médula ósea, reduciendo la producción de plaquetas. (Este daño suele ser temporal.) Otras veces, es el propio cáncer el que causa el problema. La leucemia y el linfoma pueden invadir la médula ósea e impedir que el organismo del paciente produzca las plaquetas que necesita.
